21世纪，日新月异的数字技术不仅为世界经济注入了巨大活力，也为印刷业的飞速发展增添了动力。数字技术在印刷行业首先在印前领域得到广泛应用，然后逐步渗透到印刷工艺过程及管理、质量控制等方面。
数字化是当今印刷技术发展的基础和主题，已经贯穿整个印刷产业，正在构筑一种全新的生产环境和技术基础。数字印刷是印刷技术数字化发展的一个新生事物，也是当今印刷技术发展的一个焦点。数字印刷是使用数据文件控制相应设备，将呈色剂/色料（如碳粉、墨水、油墨）直接转移到承印物上的复制过程。数字印刷系统主要是由印前系统和数字印刷机组成，有些系统还配上装订和裁切设备。其工作原理是：操作者将原稿（图文数字信息），或数字媒体的数字信息，或从网络系统上接收的网络数字文件输入到计算机，在计算机上进行创意，修改、编排成为客户满意的数字化信息，经RIP处理，成为相应的单色像素数字信号传至输出设备控制器，通过数字印刷机转印到纸张等承印物上。
数字印刷体现了“先分发，后印刷”的概念。目前，数字印刷主要适合以个性化印刷、可变信息印刷、即时印刷为特点的“按需印刷”，所以它也是一种为按照用户的时间要求、地点要求、数量要求、成本要求与某些特定要求等来向用户提供相关服务的一种印刷服务方式。
数字印刷的典型特征
（1） 印刷方式全数字化。数字印刷过程是从计算机到纸张或印刷品的过程（Computer to Paper/Print）,即直接把数码文件、页面（Digital File/Page）转换成印刷品的过程。这是全数字化生产过程，工序间不需要胶片和印版，无传统印刷工序的繁琐工序。
（2） 可实现异地印刷。可以通过互联网进行远距离印刷。
（3） 可变信息印刷。数字印刷品的信息可以是100%的可变信息，即相邻输出的两张印刷品可以完全不同。
数字印刷支持系统
在数字印刷系统中，页面描述技术，图像处理技术，数字印前技术以及数字印刷机硬件是系统不可或缺的支持，其中RIP（栅格化图像处理器）与数字印刷机本身则最为关键。数字印刷中页面描述技术的进步推动了数字印刷生产的发展，特别是RIP的发展，为数字印刷能够输出用户希望的页面起到了关键作用，使用者在排版软件中生成的页面在RIP的控制下，就可以由数字印刷机输出在特定的介质上。因为数字印刷可以100%都是可变信息，相邻的两张印品可以完全不一样，而且要求有很高的输出速度（应该与传统的纸胶印机的速度相当），因此要求RIP 具有极高的处理速度。另外，随着数字印刷质量的不断提高，分辨力在不断增加，这就更增加了对RIP 速度和功能的要求，因此图像处理技术是数字印刷技术的关键技术基础。
数字图像处理技术为数字印刷生产奠定了基础，在印刷复制的三种对象即文字、图形、图像中，图像处理是最重要和最复杂的。数字图像处理是将模拟的图像信号转换成数字图像信号，并按特定的要求进行处理的技术，它是印前图像处理工艺所必须的，同时对数字印刷也同样重要，实际上数字图像处理技术渗透到数字印刷的整个工艺流程中，从原稿的输入即数字化到处理输出，都需要数字图像处理技术的支持。
数字印前技术则是数字印刷生产的直接推动力，数字印前技术将原稿输入、图像处理、文字处理、图像设计与制作、排版、分色、加网、打样、输出等一些印前工艺过程全部结合在一起，采用数字工作方式，不断提高工作效率，提高产品质量。数字印前技术的发展向印后工序延伸，将页面信息直接输出到承印介质上，即产生了数字印刷。
数字印刷机实际上就是一个高速硬拷贝转换系统，负责将数字页面高速转换成高品质的单色或彩色硬拷贝，即印刷品。目前，应用的数字印刷机系统有静电照相、喷墨成像、电凝聚成像、磁记录成像、离子沉积成像5种方法，其中静电照相（激光成像，干粉显影）和喷墨成像是数字印刷机的主要成像方式。
数字印刷起源与发展
数字印刷是20世纪90年代发展起来的高新印刷技术。以1993年以色列Indigo公司和比利时Xeikon公司分别推出E-print1000和DCP－1彩色数字印刷机为起点，以后XeiKon又把其产品OEM给Agfa、Barco、IBM等公司。在1995年drupa展会上，展出了不同型号的数字印刷机，数字印刷在全世界掀起了热潮。此后，Xerox、Canon、Scitex、海德堡、曼罗兰等公司陆续推出了各种类型的数字印刷产品。在2000年drupa展会上，数字印刷品之多为前所未有。2004年drupa展会上数字印刷流程是亮点，新型数字彩印机已推向市场，激光型彩色数字印刷机的印刷质量日趋完美，印品与传统型4色胶印机十分接近，喷墨数字印刷技术开始为业内关注。2008年drupa展会上数字喷墨印刷技术与喷墨印刷机产品给世界留下了深刻印象，近年数字喷墨印刷正在向着几乎所有的印刷领域进军，2008年drupa展被业界喻为喷墨drupa。
迄今为止，数字印刷已经在增值印刷、直邮印刷、绿色包装印刷、印刷工作流程、网络印刷等方面起到了至关重要的作用，普遍用来印制报表、客户目录、企业画册、商务印刷和小量书刊等，比如明信片、名片、封面、小册和CD套等；包装如药品、健康用品和礼品的小型包装；可用作打样、促销、测试经销等目的；还可印刷墙纸、腰线和花边纸等。数字印刷是传统印刷的补充和完善而数字印刷不仅是印刷，还包括更多增值内容。
k J.Romano认为，数字印刷将作为胶印、网印和柔印的补充，并且与之竞争；网络化的激光打印机将会挑战复印机，复印机挑战数字印刷，数字印刷挑战胶印，而喷墨将会挑战全部。