自从造纸术和活字印刷在中国发明，人类使用纸媒体阅读的历史已逾千年。即使20世纪末出现了电脑和互联网，即使LCD和LED的液晶显示屏取代了CRT，即使人们已经更喜欢使用键盘“写”字而疏远了笔，借助纸媒体阅读的状况也基本上没有任何改变。读书不仅是一种对知识的汲取，更是一种精神生活的享受，谁会在床上、在沙发上、在洗手间里捧着笔记本电脑阅读呢？而现在，情况已经发生了变化，新的出版发行模式、新的阅读器已经闪亮登场。我们不得不面对的是，数字阅读，一场新的革命已经到来。
一、什么催生了数字阅读
数字阅读取代纸媒阅读是历史的必然，影响的因素是多方面的。
首先，当今世界讲求的是低碳、绿色、环保的经济形式。而书的形成要浪费大量的林木资源，并且经过造纸、印刷、仓储、物流等多个对环境造成负面影响的环节。而且同时，这些环节也增加了书本身的成本。所以数字阅读更环保，更经济。
其次，科学技术的进步使数字阅读成为可能。1.人们已经可以制造出和纸书尺寸相当、轻薄、阅读舒适、海量存储的电子阅读器。2.3G和WIFI的发展使我们真正进入到了移动互联网时代，人与人、人与各种信息的逻辑距离已经趋近为零，于是读者有了随时随地获取内容的渴望。
第三，电子商务的成熟为数字阅读奠定了基础。经过了10年的发展，对于网络支付，人们已经开始从担心到习惯。由于流通环节变少以及物流的发达，人们可以从网络书店获得更快捷、更经济的购书体验，当当、卓越、京东已经成为年轻的阅读者们的首选“书店”。而数字阅读连物流环节也省略了，价格更经济，速度更快捷。
第四，真正的动力来自于阅读体验的提升。从阅读的舒适性来说，再好的阅读器恐怕也无法超越纸载体。但是数字阅读可以最终实现随时、随地、任意移动终端对海量内容的即时访问，就好像给我们配备了一个移动图书馆。强大的搜索引擎可以让我们更迅捷的在内容库中找到需要的书，在书中找到需要的信息，获取知识的效率发生质的提高。另一个革命性的飞跃是电子书的全媒体化，这在苹果的应用商店已经实现。基于综合性能上的强大，随着时间发展，电子书在面对纸书的竞争中将越来越处于优势地位。
在中国，网络书店正在蚕食实体书店的份额。而在欧美，传统的店铺式经营正在遭受比中国更大的打击。曾经具有重要地位的美国第二大连锁书店Borders，10年以前将网络书店业务卖给了亚马逊，成就了后者的世界网络书店的霸主地位，而今却在网络书店和电子书的双重重压下宣布破产。基于同样的原因，英国最大的连锁书店水石(Water stone’s)也在2011年初发布了盈利预警公告。而当一些连锁书店慌忙选择网络配送时，亚马逊已经将战略重心转移到数字出版与数字阅读。网络书店逐步取代实体书店已经成为现实，数字出版会取代网络书店吗？
二、用什么取代纸
我们永远无法预测技术前进的脚步。仅从目前来看，取代纸媒体的候选者有三个：智能手机、电纸书、平板电脑。它们同时满足数字阅读的几个基本需求：轻、薄、尺寸与纸书相当、无线上网、阅读舒适性好。
在这三者之中，智能手机显然是阅读性能最差的，这主要在于它的尺寸不太可能做到像电纸书和平板电脑那么大。手机的优势是：作为一种现代社会不可或缺的通信工具，它的用户群是最大的，而且在很长的历史时期内不会消亡。同时由于它的尺寸小，便携性能在三者中是最优的。因此我们看到手机上附带了摄影、摄像、录音、收音、数字阅读等日常使用的功能。你永远不会奢求手机在这诸多方面表现会比专用设备更出色。而问题的关键在于，当你轻装出行，只在口袋里放了一个手机的时候，它仍然可以胜任你的很多基本需求。近几年来，3G的应用，特别是苹果iPhone、手机Android操作系统的出现，使智能手机以前所未有的速度迅速普及。搭载更高性能的处理器和图形芯片，安装更大尺寸更高分辨率的显示屏，使用多点触控技术，阅读的效果显著提高。
电纸书是这三者中唯一的专用阅读器。它采用被称为电子墨水(E-ink)技术的电子纸，可以提供类似纸书一样的阅读体验。由于亚马逊与Kindle模式的成功，电纸书在数字阅读领域曾经风光无限，一时间出现了很多电纸书产品，如亚马逊的kindle、索尼的Sony Reader、艾利和的iriver Story以及国内的汉王、盛大、翰林、爱国者、OPPO等。与其他的电子阅读器产品相比，电纸书更节能环保，待机时间长，辐射低，像纸书一样不反光、不刺眼，只要有合适的光线就可以阅读。当然电纸书也有一些不足。首先，目前的电子墨水只支持灰度显示不支持彩色显示。其次，光线不好的情况下，不能阅读。第三，电纸书是低耗能的，处理器功能不强，很多功能并不流畅。当然随着技术的进步这些问题是可以被解决的。2010年底，汉王已经在日本展示过自己的彩色电子纸产品，相信不久的将来这种技术就可以被大规模使用。
目前最被看好的电子阅读器产品是平板电脑。2011年美国国际消费电子展(CES)上，平板电脑成为最耀眼的明星，各公司的产品让人应接不暇。联想的领航者柳传志甚至把平板电脑看做与当初PC迅速普及时一样的机遇与挑战。“不转向平板电脑联想将会面临灭亡，在平板电脑领域，苹果引了一条路，但是后边在这个行业里将是一条百花齐放的路。”过去的二十年，Inter与微软统治了个人电脑。在移动互联网元年，采用基于ARM的处理器和基于Android操作系统的平板电脑将是突破禁锢的一个机会。所以，平板电脑的流行首先并不是因为它是一款优秀的电子阅读器，更是因为它是未来十年、二十年电脑发展的一个方向。在“永远在线”的时代，人们当然会携带这样的一个电脑：它轻、薄，可以随意装入公文包甚至衣服的口袋。使用它可以随时随地的上网、处理简单的工作、娱乐，当然还有阅读。与智能手机相比，平板电脑的尺寸更适于阅读。
与电纸书相比，平板电脑对环境的依赖更小，几乎是全天候的。更令人心动的是，与前两者相比，平板电脑的厂商在卖硬件的同时，还为硬件提供了大量的应用，包括电子书的应用，即所谓的应用商店。例如苹果现在拥有三个在线商店，一个是iTunes，另外一个是App Store，还有一个就是iBook Store，提供包括音乐，应用软件和电子书的全方位服务。麦克劳?希尔出版公司(McGraw-Hill, Inc。)总裁Philip Ruppel曾经说过“现今的电子书终究只是印刷品的数字版本。不久将来的电子书将不仅仅是文字，它将拥有互动能力，这会改变它的一切。”而这一切在I Pad上已经实现，企鹅出版集团(Penguin Group)已经在I Pad上的电子书中嵌入音频、视频和流媒体等内容。未来的电子书不仅可以读，更有声音可以听，视频可以看，这种体验是前所未有的。而这对于纸书的打击无疑是毁灭性的。
智能手机、平板电脑存在的必然性，以及电纸书在数字阅读领域的专业性将使它们成为未来的“纸”。而在性能上它们也在取长补短，相互融合。三星的Galaxy Tab平板电脑已经可以打电话，只要其他厂商愿意，电话功能也会出现在他们的平板电脑上。同样的低背光、低耗能、阅读更柔和的平板电脑与全天候、功能更流畅使用的电纸书产品也肯定也会实现，在技术上应该不是大的问题。对于电纸书和平板电脑来说，下一个要攻克的难关是可弯曲屏幕。一旦攻克了这个难关，我们将看到一本与纸书一样的“书”，数字阅读的体验将上升到一个新的层次。如何选择一款未来的纸，最终也许取决于用户对经济性的考虑。从目前的趋势看，用户更倾向于选择综合性终端，而不是专业的电纸书。